Często pojęcia podpisu elektronicznego oraz podpisu cyfrowego traktowane są jak synonimy, co jest dużym błędem. Ich znaczenie w kontekście prawnym oraz nazewnictwie unijnym jest odmienne.

Pojęcie podpisu cyfrowego oznacza ?dane dołączone do danych lub ich przekształcenie kryptograficzne, które pozwala odbiorcy danych udowodnić pochodzenie danych i zabezpieczyć je przed fałszerstwem?. Ten rodzaj podpisu stosowany jest wobec mechanizmów kryptograficznych i technicznych związanych z podpisem elektronicznym. Zaliczamy tutaj zastosowania matematycznej operacji ?podpisywania cyfrowego?.

Pojęcie podpisu elektronicznego wskazuje fakt zaistnienia operacji podpisywania konkretnych danych przez osobę fizyczną. W polskim prawie podpis elektroniczny reguluje ustawa z dnia 5 września 2016 r. o usługach zaufania oraz identyfikacji elektronicznej