Podpis elektroniczny to połączenie danych w formie elektronicznej oraz innych, które razem tworzą możliwość identyfikacji osoby, która taki podpis złożyła. W praktyce, aby był on bezpieczny, musi być przede wszystkim przyporządkowany do tylko jednej osoby.

Druga kwestia to korzystanie z bezpiecznych urządzeń, które są używane wyłącznie przez osobę, która podpis składa. Dodatkowo podpis elektroniczny musi być również powiązany z danymi, w których jakakolwiek zmiana musi być szybko rozpoznawalna. 

Zwykły podpis elektroniczny nie posiada certyfikatu kwalifikowanego i używa się go na przykład podczas wymiany wiadomości e-mail. Jest to powszechne, ale nie gwarantuje bezpieczeństwa danych.

Bezpieczny podpis elektroniczny posiada certyfikat kwalifikowany. Takie rozwiązanie jest znacznie bardziej bezpieczny. To właśnie z niego korzystają urzędy podczas przesyłania dokumentów. Umożliwia na przykład złożenie deklaracji podatkowej online.